Sinds dit seizoen basketbalt Jitte Baelen bij Sparta Laarne, via Kortrijk Spurs. Eerder volgde ze altijd de wedstrijden van haar broer bij BBC Wervik en bij BT Holstra Wevelgem. Zo raakte ze zelf ook geïnteresseerd en begon ze met basketballen, ook in Wervik en Wevelgem. Jitte is altijd erg competitief en een speelster met snelheid, met af en toe een schot vanaf de driepuntslijn. Haar potentieel reikt enorm ver, en ze zal er alles aan doen om haar volledige potentie te kunnen bereiken. Foto: FIBA Europe

Een sterke ontwikkeling in korte tijd

Jitte herinnert zich nog goed hoe haar basketbaltraject begon. Via BBC Wervik belandde ze uiteindelijk op landelijk niveau in Wevelgem. “In Wevelgem speelde ik met jongens in het team,” vertelt Jitte. “Jongens zijn veel fysieker, en daardoor lieten de scheidsrechters ook meer toe. Dat heeft mij veel weerbaarder gemaakt. Om sterker te worden ben ik naar Kortrijk gegaan. Zij hebben daar een talentenprogramma om sterker te worden, en gezien mijn begin in Wervik en Wevelgem leek mij dit een mooie gelegenheid. Spelen in het meisjesteam was een lichte aanpassing. Toch hadden we een goed team, en we bereikten met het onder 16 team de finale van de Beker van Vlaanderen. We zouden tegen Lummen spelen, maar toen kwam corona en viel alles in het water.”

Ook de topsportschool droeg bij aan de ontwikkeling van Jitte. Ze leerde elke dag iets nieuws. “We begonnen met training in de ochtend, vervolgens een aantal uurtjes les en ’s avonds weer trainen. Dat is een geweldige manier om sport met school te combineren.”

Blijven doorzetten, ondanks tijden als corona

De coronastop, de lockdowns; wie kent deze tijden niet? Ondanks de moeilijkheden in de sportwereld bleef Jitte geloven in haar potentieel. Via alternatieven benutte ze haar krachten. “We hadden nog wel trainingen op school. Dat was anders, want op de topsportschool trainden we apart op één basketbalveld. Ook kregen we op de training van alles mee via de computer, en dat is natuurlijk heel anders, want hoe leer je vaardigheden aan via de computer? Toen we weer mochten spelen, voelde dat natuurlijk heel fijn. Die afwezigheid was echt moeilijk.”

Een nieuw avontuur bij Sparta Laarne

Afgelopen zomer stond er een nieuwe uitdaging voor Jitte te wachten. Sparta Laarne is sinds 2023 haar huidige club, waar ze nog meer ontwikkeling boekt. “Het is best wel een aanpassing,” beaamt Jitte. “We trainen veel minder, maar de afstand naar de sporthal is makkelijker. Ik kreeg veel kansen van coach Tom, en zit tegenwoordig ook in de startende vijf. In het algemeen zal ik zeker meer het voortouw moeten nemen om sterker te worden. Ik kom vaker in actie dan in Kortrijk, dus daar zal ik gebruik van moeten maken om een completere speelster te worden. Als je kansen krijgt, verandert jouw perspectief en potentie. Ik weet nog goed hoe stressvol het was toen ik voor het eerst op het hoogste niveau van België speelde. Uiteindelijk raak je eraan gewend.”

Uitkomen namens de jeugd van de Belgian Cats

In tijden van corona kwam er toch iets nieuws op haar pad: spelen voor het jeugdteam van de Belgian Cats. Ondanks dat het ging om het Challengers-toernooi (een geregistreerd FIBA-toernooi zat er door corona niet in) wist Jitte gelijk haar plekje te vinden. “Het was echt indrukwekkend; spelen tegen andere landen en met een team dat jouw land vertegenwoordigt. Ondanks de coronatijd en het beperkte hotelverblijf was het een geweldige ervaring om voor het eerst mee te maken. In 2022 was ik geblesseerd, want ik brak mijn voet vlak voor het jeugd WK van de Belgian Cats. Dat was echt pech, maar afgelopen seizoen is mijn geduld beloond. Voor het eerst kwam ik in actie op een groot FIBA-toernooi, zoals het onder 18 EK. De energie en de indrukken waren heel intens!”

Afgelopen zomer was het dan eindelijk zover: Jitte zou met het onder 18-team van de Belgian Cats spelen op een echt Europees kampioenschap. Ze hadden een sterk team, maar door één wedstrijd was de negende plaats het hoogst haalbare voor de Belgian Cats. “We hadden gehoopt op een hogere positie, maar doordat wij niet konden winnen van Turkije (na 24 punten voor te hebben gestaan) belandden we in de onderste acht teams. Ondanks dat wil ik zulke ervaringen nog vaker meemaken, en dat wil ik aankomende zomer weer waarmaken.”

Zullen er nog meer mooie momenten komen?

Nu Jitte weet hoe het is om op het hoogste niveau te spelen en hoe het is om als (jeugd)international op het veld te staan, zal er nog meer moois op haar pad komen? Hoe denkt ze erover om namens de hoofdmacht van de Belgian Cats uit te komen? “Ik zou zoiets niet kunnen bedenken op dit moment. Het is gewoon een enorm machtig collectief van zulke geweldige speelsters. Hopelijk komt er een tijd dat ik ook onderdeel zal worden van de Belgian Cats en hun succes. Ik zal er in elk geval keihard voor werken!”