Nastja Claessens is een jong basketbaltalent die haar passie en toewijding voor de sport op prachtige wijze laat zien. Op slechts 19-jarige leeftijd heeft ze al een enorme indruk gemaakt als speler voor Castors Braine en het nationale team van België: de Belgian Cats. Ze heeft al veel meegemaakt, maar we kunnen eigenlijk nog zeggen dat dit het begin is van haar weg naar de top! Foto: FIBA Europe

Het begin van een enorme passie

Nastja's liefde voor basketbal is diepgeworteld en begon al op jonge leeftijd. Als kind uit een basketbalfamilie kwam ze al snel in aanraking met het spel. Haar opkomst in de basketbalwereld is een verhaal van doorzettingsvermogen, waarbij ze obstakels overwon en haar eigen pad naar succes creëerde. Nu, op amper 19-jarige leeftijd, heeft Nastja Claessens zich al gevestigd als een opkomend icoon in de Belgische basketbalwereld. “Ik ben opgegroeid in een basketbalfamilie, dus van kleins af aan heb ik er al veel van meegekregen,” vertelt Nastja. “Mijn beide ouders waren coaches toen ik klein was. Zo is het eigenlijk bij mij begonnen. Eerst heb ik meegedaan in het team van mijn moeder. Hoewel ik toen nog geen basketbal speelde, trainde mijn moeder de kleintjes, en dan doe je gewoon een paar keer mee. Ik had geen oppas, dus nam ze mij mee naar de training. Zo begin je zelf met basketballen, en kijk waar ik nu sta binnen het basketbal.”

Nastja's band met basketbal gaat diep in haar familiegeschiedenis. Haar ouders, grootouders en zelfs haar jongere zusje zijn allemaal betrokken bij de sport. “Mijn ouders komen ook uit een basketbalfamilie. De beide ouders van mijn vader hebben ook basketbal gespeeld. De vader van mijn moeders heeft gebasketbald en is ook coach geweest. Ik heb ook een zusje van 13 jaar, en zij speelt nu ook basketbal. Dus het is veel basketbal in de familie. Vroeger ging ik ook vaak kijken naar de eerste ploeg van Waregem, vooral in het weekend. Vanaf dat ik 12 of 13 jaar was, ben ik meer damesbasketbalwedstrijden gaan kijken. Toen ik klein was, waren de grote Belgische namen onder andere Ann Wauters en Emma Meeseman. Ik denk dat elk klein kind wel naar hen opkeek. Emma Meeseman is nog steeds een van de beste speelsters van de wereld. Qua speelstijl zou ik net zo goed willen zijn als Sonja Vasić.”

“Het is het gevoel dat basketbal je geeft”

De reden waarom basketbal een enorme passie is, is voor Nastja veelomvattend. Het gaat haar met name om hoe je de sport beleeft. “Het is het gevoel dat basketbal je geeft,” beaamt Nastja. “Ik denk ook dat ik graag in teamverband speel en met andere mensen speel. Het samenwerken naar doelen en deze proberen te behalen is heel mooi. Ik word voornamelijk ingezet op de 2 of 3 positie. In alle aspecten denk ik dat ik alle basisprincipes heb kunnen meepikken, waardoor ik bijvoorbeeld bij een mismatch positie kan opposten. Als ik buiten sta, dan kan ik het schot nemen. Mijn ouders zeiden altijd tegen mij: ‘als je naast training nog extra wil trainen, dan kan je dat doen, maar ga vooral nergens toe dwingen. Stel je voor dat je bij wijze van spreken het morgen beu bent om te basketten, dan zouden wij dat natuurlijk superjammer vinden, maar we willen gewoon dat je gelukkig bent en dat je basketbal graag doet.’ Ook dat heeft mij heel veel gegeven.”

De eerste jaren, met later bijzondere tijden

Haar eerste stappen op het basketbalveld waren gelijk vol vastberadenheid. Als jong meisje, spelend tegen jongens, leidde ze haar team tot ongekende hoogten en boekte met haar talent enorm veel progressie. “Ik woon in Deerlijk en ik heb daar ook een paar maanden gebasketbald, en vervolgens ben ik direct naar Waregem gegaan, omdat dat meer mijn ding was. In de beginjaren, rond mijn achtste of negende, was mijn moeder mijn coach. Zij legde de lat al redelijk hoog, en daarom vond ik het in het begin best moeilijk. Ik heb altijd tegen jongens gespeeld toen ik klein was, en we hadden een super goede ploeg. We wonnen ook vaak van de jongens.”

Meerdere landelijke prijzen met de jeugd van Waregem

Eenmaal op landelijk niveau begon Nastja steeds meer haar plek te kennen. Ze wist steeds beter wat ze kon betekenen voor haar ploeg, wat resulteerde in bijzondere tijden die ze zou meemaken. “Er was een jaar dat we alle prijzen hadden gewonnen: de Beker van Vlaanderen, de Beker van België en het kampioenschap van de competitie,” herinnert Nastja zich. “We hadden een ploeg met een sterke lichting. Om altijd mee te mogen doen aan die topwedstrijden/finales is echt leuk om in je jeugdjaren mee te maken. Ik denk dat zoiets je ook een stuk extra ervaring geeft, over hoe je naar belangrijke wedstrijden moet toeleven en hoe je die wedstrijd ook uiteindelijk moet spelen. Ik denk dat door eigenlijk elk jaar in die finales te staan, dat je elk jaar extra ervaring krijgt, zeker in de onder 16 en onder 19 competities.”

De stap naar Top Division One met Waregem

Aangezien Waregem een tijdje niet meer op het hoogste niveau van België had gespeeld, speelde Nastja eerst in de Eerste Landelijke competitie met Waregem. In het jaar dat corona het land binnenkwam, hadden ze voor het kampioenschap kunnen spelen, maar dat helaas niet kunnen doen. “In seizoen 2021-2022 ging ik voor het eerst in de Top Division One spelen. Dat was echt zo'n ‘wauw’-gevoel. Het is toch het hoogste niveau in België, waar het allemaal veel sneller en steviger is natuurlijk. Het is wel een niveau waarvan ik dacht wauw, ik vind het leuk om hierin te mogen deelnemen en gewoon om ervaring op te doen tegen de betere ploegen. Ik denk ook dat het er allemaal krachtiger aan toegaat, ook al wordt mij soms nog verteld dat ik nog steviger moet worden en nog meer kracht moet winnen. Toch denk ik dat dat, in vergelijking met toen, wel al verbeterd is. Natuurlijk ben ik ook ouder geworden, en zeker ook wijzer. Sterker worden op het hoogste niveau heeft daar waarschijnlijk ook mee te maken.”

Speelster en Belofte van het Jaar 2023

Vorig jaar mei ontving Nastja een individuele prijs. Zij is de eerste speelster in de Belgische vrouwencompetitie die in hetzelfde basketbalseizoen is verkozen tot Speelster en Belofte van het Jaar. “Het bevestigt dat jouw individueel werk loont, maar dat is natuurlijk maar een klein stukje in je carrière. Je speelt niet voor niets een teamsport, dus voor mij is het toch belangrijker om titels te winnen als team en om belangrijke wedstrijden te spelen als collectief. Dat doet voor mij veel meer, als wij dat winnen. Natuurlijk is de belofte van het jaar een mooie erkenning.”

Een nieuw hoofdstuk: Castors Braine

Na een succesvolle periode in Waregem voelde Nastja de drang om hogerop te willen komen. Haar overstap naar Castors Braine bracht niet alleen nieuwe sportieve uitdagingen met zich mee, maar ook persoonlijke groei en aanpassing aan een nieuw team, en bovendien een hoger niveau van concurrentie. “Ik voelde dat mijn tijd in Waregem erop zat. Ik voelde dat ik een stapje hoger moest nemen en een nieuwe uitdaging moest aangaan. Castors Braine vroeg of ik bij hen wilde spelen. Dat was eigenlijk de ideale nieuwe stap in mijn carrière. Het is niet alleen op sportief vlak anders, maar ook op persoonlijk vlak is het aanpassen. Een domper dit seizoen waren wel mijn blessures, maar voor de rest heb ik er geen spijt van dat ik deze stap heb gezet!

Waar voorheen mijn transformatie van Eerste Landelijk spelen naar Top Division One spelen, was het dit seizoen van Top Division One spelen naar spelen in de EuroCup. Dat is hetzelfde, hetzelfde gevoel eigenlijk, maar het is geweldig dat ik dat mag doen. Het is een fantastische ervaring om op Europees niveau tegen andere ploegen te spelen. Ik had wel stress voor de eerste wedstrijd, omdat ik natuurlijk goed wilde presteren. Ik hoop echter dat ik het nog steeds mag doen.”

Internationaal succes

Het prachtige hoogtepunt van Nastja's carrière is het vertegenwoordigen van België op internationaal niveau, namens de Belgian Cats. Als speelster van de Belgian Cats (een groot begrip inmiddels in België) staat ze trots op het veld, haar land vertegenwoordigend met moed en vastberadenheid, en streeft ze naar succes op de wereldwijde basketbalscene. “Het is natuurlijk een hele eer dat je gekozen bent tot de beste van je land op die leeftijd en dat België mag vertegenwoordigen op het Europees kampioenschap onder 16. Het was ook voor mij een goede eerste ervaring met het onder 16 team in 2019. De ploeg was leuk, we konden goed met elkaar opschieten, en we hebben het eigenlijk ook wel nog goed gedaan. We zijn denk ik als zesde geëindigd, en de top vijf landen gingen naar het WK. We hebben die ervaring net gemist, wat dan wel een teleurstelling was. Toch was het voor de rest mijn eerste ervaring met de jeugd van de Belgian Cats, wat echt een geweldig moment was. Later, afgelopen februari, was het vooral tijdens het Nationaal Volkslied echt zichtbaar hoeveel mensen er eigenlijk zaten en het Sportpaleis hadden bezocht. Iedereen zong ook het volkslied mee en dat was echt geweldig. Het was echt een onbeschrijflijk moment; je land vertegenwoordigen voor een plek op de Olympische Spelen. Dat is ook gelukt; we mogen aankomende zomer naar de Olympische Spelen.”

Foto: FIBA Europe

De groei van de populariteit van basketbal in België

Inmiddels zijn de Belgian Cats een begrip geworden, getuige het Europees kampioenschap vorig jaar juni en deelname aan de Olympische Spelen. Voor Nastja is het meer dan ooit prachtig om zoiets mee te maken. “Het perfecte voorbeeld is de Cats van vroeger; hoeveel volk daar toen op afkwam. Dat bestond toen nog niet uit veel bezoekers, tenminste zeker niet zoals laatst in het Sportpaleis. Dat is nu wel het geval: een uitverkocht Sportpaleis. Ik denk dat dat eigenlijk het perfecte voorbeeld is van hoe basketbal is gegroeid in ons land en hoe de populariteit van de sport is toegenomen. Voor mij is dat geweldig, en ik wil gewoon dat het allemaal stapje voor stapje gaat. Natuurlijk droom je als kind van de hoogste mogelijkheden, maar als volwassen speelster kijk ik per seizoen tot waar mijn dromen zullen komen.”

Inmiddels kunnen wij melden dat Nastja onlangs een contract heeft getekend om bij IDK Euskotren te spelen in Spanje!