De 35-jarige Jo van der Meij is regisseuse, theaterdocent en actrice. Haar focus in haar carrière is het laten groeien van theaterspelers, zowel op professioneel als non-professioneel niveau. In 2009 is ze afgestudeerd aan de Amsterdamse theateracademie, en daarna heeft ze met een eigen theatervoorstelling door Nederland getoerd. Ze verbleef een tijdje in Amerika en Londen om ervaring op te doen, maar een zelfgeschreven stuk heeft haar weer naar Nederland gebracht en daar heeft ze het regisseren en lesgeven gevonden. Tegenwoordig geeft ze les bij de Paul van Vliet Academie. Jo is bevlogen, enorm gepassioneerd van theater en zet haar geweldige fanatisme om in het feit dat ze alle vormen van potentie wil overbrengen op haar spelers.

Sinds kind al helemaal weg van theater

Jo kan zich de eerste keer dat ze met theater in aanraking kwam goed herinneren. Zo’n eerste keer staat je altijd wel het meeste bij.“Op mijn zesde stond ik voor het eerst met solo zang op het podium,” vertelt Jo.“Dat is best geestig eigenlijk. Ik had mijn been gebroken, dus was ik een engel met een gebroken been. Ze hadden mij daarvoor op het schoolplein horen zingen. Normaal gesproken mocht je in groep twee nog niet meedoen met het schooltoneel, maar ik gelukkig wel. Ik ben daarna naar het jeugdtoneel gegaan. Daar heb ik in musicals gespeeld, en op de middelbare school hield ik mij ook met theater bezig, met alle mogelijkheden die ik daar kon doen. Theater maakte mij enorm blij. Ik werd gewaardeerd, en kon mijn ding doen en mijn talent uiten. Overal waar ik speelde kon ik steeds meer doorgroeien.”

Waarom theater zo geweldig is

Als je het hebt over waarom theater Jo haar grootste passie is, dan kan ze dat op vele manieren omschrijven. Juist deze omschrijving maakt dat ze op enorm prachtige wijze groeit en anderen laat groeien. “Er is niets ter wereld wat je zo tot leven brengt als bij een voorstelling, waarbij je het idee hebt dat je zo in het verhaal zit en dat zoiets door je hele bloed en je lijf stroomt,” beaamt Jo.“Ik heb bijvoorbeeld een voorstelling gezien in Canada met Tim Carroll als regisseur. Persoonlijk vind ik het een van de beste regisseurs ter wereld. Hij heeft een voorstelling gemaakt, waarbij ik na die voorstelling twee uur op een bankje heb gezeten, niets heb gezegd, geen telefoon of boek bij me had, maar alleen maar die voorstelling en dat verhaal tot mij heb laten doordringen. Er is iets ongrijpbaars aan toneel. Je kan genieten van een mooie film, maar het theater aanschouwen en spelen is een hele andere beleving. Het heeft te maken met dat je iets deelt. Je deelt een ervaring die groter is dan jezelf. Dat vind ik het prachtige aan voorstellingen, als je er helemaal in meegenomen wordt. Theater staat voor mij als iets waarbij het podium niet zozeer centraal staat. Natuurlijk wordt daar de voorstelling gespeeld, maar waar het mij om gaat is de precieze middenweg tussen spelers en het publiek. Daar gebeurt het, want er is geen theater zonder publiek. Als je in een repetitieruimte speelt, zijn je medespelers onderdeel van waar het gebeurt. Het gebeurt tussen mensen, en niet in het ‘losse bubbeltje’. Bijvoorbeeld; het precieze middelpunt in het Globe Theater in Londen is niet op het podium, maar het middelpunt is net van het podium af in de 'yard'. Dat vind ik prachtig aan theater.”

Jo gaat op in nieuwe ideeën. Het geeft haar nog meer inspiratie, groei en bevlogenheid.

Andere mooie initiatieven

Jo weet één ding heel goed: Ze wil heel graag blijven regisseren. Het begon met Plat du Jour. “Ik heb heel wat kunnen oefenen en experimenteren. We hadden met de groep een hele goede band opgebouwd, en daarna zijn we steeds meer gaan groeien.” Nu geeft haar eigen gezelschap Park Avenue geeft haar de vrijheid om een eigen community te creëren, en te werken op de manier die het beste bij haar past; werken met creatieve vrijheid en mensen die met respect en vertrouwen elkaar laten groeien. “Ik vind het fantastisch om mensen zien te ontwikkelen. We zijn met drie spelers begonnen, en met het jaar kregen we meer spelers erbij. Dat gaf mij zo’n drive, en werken met de stukken van Shakespeare is geweldig! Er zit iets in die teksten, een bepaalde eerlijkheid en helderheid van de karakters. Waar ik naar streef is de ontwikkeling van spelers, hen te laten groeien. Daar komen mijn spelers bij park Avenue vanuit verschillende plekken in het land voor naar ons toe. Als community kom je samen, als in, dat de passie hen samenbrengt. Zo is Park Avenue steeds blijven groeien.”

Heel veel inspiraties

Wie of wat staat Jo het beste bij binnen theater? Dat zijn er nogal wat, en elke inspiratie heeft weer op verschillende aspecten enorm veel indruk gemaakt. “Ik heb veel van mijn tijd bij the Dutch factory geleerd. Met deze groep hebben we samengewerkt met The Factory Theatre in Londen. Die is opgezet door onder andere Alex Hassell en Tim Carroll. Wij zijn hier onszelf gaan ontwikkelen. Federay Holmes is ook een fantastische regisseuse. Zij maakt hele mooie voorstellingen. Van haar ‘As You Like it’ was mijn man zodanig in de ban dat hij tijdens de voorstelling op het idee kwam om mij ten huwelijk te vragen. Dat had hij van tevoren niet bedacht. Dat zijn dingen die gebeuren; hoe je geïnspireerd kan worden door mensen die zoveel mooie voorstellingen maken.Samen word je sterker door ‘learning by doing’. Er is niet één manier van beter worden.”

Suspension of disbelief

Heb je het over haar inspiratie, dan zie je gelijk dat Jo over bijzonder veel kennis over theater beschikt. Uit alle fanatisme en bewondering is ze zoveel meer te weten gekomen. “The Play That Goes Wrong, een theaterstuk, vind ik geweldig. Ze voegen in het stuk extra lagen toe, spreken het publiek direct aan en reageren op wat er gebeurd in de zaal. Ik voel me als publiek onderdeel van de show. Dat is ook wat mij aanspreekt aan het soort theater dat ik maak, ik zoek naar contact met het publiek. Ik wil dat je als kijker het gevoel hebt dat dit écht nu gebeurd. Deze manier van theater maken doet Mischief Theater echt subliem! Hun methodes heb ik in een aantal zelfgeschreven voorstellingen toegepast. Het publiek gaf toen terug dat ze het hadden ervaren alsof ze helemaal in die voorstelling en het verhaal zaten.”

Dutch Factory

Terug van New York kwam Jo met in aanraking met een nieuw initiatief. Een initiatief die haar nog meer expertise gaf binnen theater. “In 2012 ben ik bij The Dutch Factory terecht gekomen. Een aantal van hen hadden de voorstelling Hamlet van ‘The Factory’ in Londen gezien. Dat vonden zij zo fantastisch, en zoiets wilden zij ook naar Nederland brengen. Zo hebben ze geregeld om een workshop weekend te doen met de regisseur. Daar kreeg ik een mail over, en heb mij daarvoor ingeschreven. Zo is deze groep ontstaan. Ik was heel blij dat ik daar onderdeel van mocht zijn. We zijn internationaal gaan toeren, van Denemarken tot België en Frankrijk. ik heb er veel geleerd”

“Ze was helemaal met mij, alsof wij deze beslissingen samen maakten”

Een moment die Jo nooit meer zal vergeten was met de Dutch Factory, en wel tijdens een huiskamervoorstelling. “Met de Dutch Factory heb ik heel veel huiskamervoorstellingen gedaan. Een meisje was jarig, en ik zat op haar vloer en zij op de bank. Ik speelde Juliet, en op een gegeven moment zat ik bij haar. Ik vroeg haar toen tijdens de ‘balkon scene’, wat ik moest doen. Ik keek haar aan, en zij legde haar handen in mijn handen. Ze was helemaal met mij, alsof wij deze beslissingen samen maakten. Die scene liet ineens zien dat Juliet een beste vriendin had om met haar dit moment te delen. Het hele publiek voelde met ons mee, zo’n moment van connectie is wat je bij blijft.”

Andere diverse doelstellingen

Op dit moment geeft Jo de mogelijkheid andere leerlingen zoveel te laten leren en te schitteren. Aan haar inzet ligt het zeker niet, want de drive dat ze uit elke leerling het maximale uit wil halen is prachtig. Dat lukt haar ook nog heel goed. “Er zijn enorm veel plannen die ik zou willen realiseren,” vertelt Jo.“Zo zou ik het Amsterdamse Shakespeare Festival willen opzetten, internationaal met mensen willen werken, maar ook meer mensen willen leren kennen met zo’n zelfde passie. Ik zou enorm graag aan mensen willen vertellen en laten zien wat Shakespeare is en inhoudt, en graag meer spelers zien groeien in hun ontwikkeling en hun talent. Uit spelers wil ik altijd het uiterste halen wat erin zit, en dat is iets wat ik ze ook wil meegeven; de grote mate van talent en potentie die ze hebben. Ooit kreeg ik een volgende feedback van een speelster: ‘Jo, jij bent een van de weinige die mij nergens mee laat wegkomen, en ik wil meer met jou bereiken’. Het is de inzet van de speler in combinatie met wat ik hen kan bieden dat hen verder brengt. Ik ben dankbaar voor al het vertrouwen dat al mijn leerlingen en spelers mij hebben gegeven, waardoor ik dit prachtige werk kan doen.”

Enorm bevlogen, bijzonder veel passie, talentvol en inspirerend. Jo heeft leerlingen met deze componenten al zoveel te geven, en aan haar inzet zal het zeker niet liggen!

Jo speelt 20, 21 en 22 mei Rosalind in As You Like it met The Reckless Shakespeare Company. https://linktr.ee/reckless_shakespeare Zie de link voor meer informatie.

Op 9, 11 en 12 juni speelt Park Avenue hun voorstelling Twelfth Night. https://www.parkavenuetheater.nl/tickets