Van 26 t/m 30 mei 2021 vond de FIBA 3x3 Olympic Qualifier plaats in het Oostenrijkse Graz. De Nederlandse mannen en vrouwen teams, de Orange Lions, kwamen in actie voor een ticket naar de Olympische Spelen in Tokyo. De beste drie teams zouden in aanmerking komen voor een ticket, dus dat betekende minstens de laatste vier bereiken. Tijdens de poulefase ontstonden allerlei mitsen en maren, aangezien de eerste wedstrijden niet goed uitpakten bij beide teams. Na wat rekenwerk lukte het de vrouwen niet om zich te kwalificeren, en zij krijgen van 4 t/m 6 juni 2021 een herkansing in Debrecen. De mannen hadden nog kans, maar daar waren wel een aantal voorwaarden aan verbonden.

De poulefase

De mannen van de Orange Lions (Dimeo van der Horst, Jessey Voorn, Julian Jaring en Arvin Slagter) zitten in een moeilijke poule: Letland, Canada, Oostenrijk en Kroatië. Op de wereldranglijst zitten daar verschillen tussen, maar dat zegt op zo'n toernooi helemaal niets. De eerste twee teams plaatsen zich voor de kwartfinales. Makkelijk is het niet voor de Orange Lions, en dat is in de eerste wedstrijd tegen Letland zichtbaar. Letland was in 2017 nog Europees kampioen tijdens het EK 3x3 in Amsterdam. Tijdens de eerste wedstrijd bewijzen ze dat ze trefzeker zijn in het schot. Voornamelijk Karlis Lasmanis is meerdere keren goed voor het afstandsschot, ook met een goede verdediging tegenover hem. De Orange Lions hebben moeite met het afstandsschot, en Letland gaat rustig verder. Nauris Miezis verdeelt het spel beheerst, en zorgt ook voor de sterke afrondingen. Bij het bereiken van 21 punten binnen 10 minuten is het spel afgelopen, en dat gaat Letland ook doen. De tweede wedstrijd tegen Canada is eveneens niet gemakkelijk. Bij Canada valt het schot op het juiste moment, en dat lukt bij de Orange Lions te weinig. Het blijft enigszins een wedstrijd, maar Canada blijft met 17-15 na 10 minuten de bovenliggende partij. Twee wedstrijden gespeeld, nul overwinningen. Het plaatsen naar de volgende ronde wordt op deze manier heel moeilijk. Tegen Oostenrijk moet het gewonnen worden om nog kans te maken op een plek in de kwartfinale. In het begin van de wedstrijd zorgen Dimeo van der Horst en Jessey Voorn voor de voorsprong voor de Orange Lions: 3-7. Lang duurt deze voorsprong niet, want tweepunters van Fabricio Vay en Filip Krämer zorgen weer voor een gelijke stand bij 8-8. Het blijft gelijk opgaan in de wedstrijd, waarbij Matthias Linortner Oostenrijk met 13 weer op gelijke hoogte zet. De Orange Lions zijn niet gekomen om vroegtijdig uitgeschakeld te worden, en Jessey Voorn weet dat. Zijn snelle schoten moeten nu doeltreffen, en dat doet het op een zeer cruciaal moment: 13-15 voor de Orange Lions met nog 1:50 te gaan. Het verschil blijft twee punten dankzij de inbreng van Van der Horst en Julian Jaring. Met nog een paar seconden te gaan kan Oostenrijk gelijk maken, maar dat doet het niet waardoor de Orange Lions de derde wedstrijd wel wint. De vierde en laatste wedstrijd in de poulefase is tegen Kroatië, dat op dat moment nog niets heeft gewonnen. Willen de Orange Lions zich plaatsen, dan zijn daar een aantal voorwaarden aan verbonden.

1. Canada moet verliezen van Letland en Oostenrijk;
2. Oostenrijk moet met minder dan vijf punten verschil winnen van Canada
3. de Orange Lions moeten winnen van Kroatië; en
4. de Orange Lions moeten tegen Kroatië minstens 18 punten maken als ze winnen.

Vier voorwaarden; dat zijn er nogal wat. Punt drie en vier heb je zelf in de hand, maar de eerste twee punten zijn heel lastig. Winst voor Letland tegen Canada is realistisch, maar Oostenrijk staat qua ranking achter op Canada. Daarbij geldt een margebeperking van minder dan vijf punten mocht Oostenrijk winnen.

Voorwaarden 1 en 2

Letland haalt de 21 punten tegen Canada, 21-16, maar de wedstrijd tussen Oostenrijk en Canada is enorm spannend. Nogmaals, Oostenrijk moet winnen van Canada, maar met minder dan vijf punten verschil. Na ruim de helft van de wedstrijd staat Canada gewoon met vier punten voor, en lijkt een kans op plaatsing nog meer verloren. Het sterke schuttersspel van Oostenrijk begint eraan te komen, en hierdoor komen ze zowaar op gelijke hoogte met nog anderhalve minuut te gaan: 13-13. Canada krijgt het steeds meer benauwd. Oostenrijk komt hierdoor weer in balbezit, en een tweepunter brengt ze op een 13-15 voorsprong. Nog voor je met je ogen kunt knipperen heeft Canada al een keer een punt erbij gescoord, en dat worden later twee punten waardoor de score aan de verkeerde kant van de Orange Lions staat: 15-16 voor Canada met nog 53 seconden te gaan. Tien seconden later doet Oostenrijk hetzelfde, twee punten aan hun kant: 17-16. Dit is een gewenste positie: winst voor Oostenrijk en met minder dan vijf punten verschil. Echter, met nog 20 seconden te gaan komen er weer twee punten voor Oostenrijk waardoor het hard gaat: 19-16. Die grens van vijf punten komt dichterbij, en als Canada mist heeft Oostenrijk helemaal de kans om dat verschil van vijf punten te maken. Met nog 10 seconden te gaan gaat Oostenrijk weer omhoog voor twee punten, maar deze is mis. Canada komt in balbezit, maar mist hun snelle schotpoging om terug te komen in de wedstrijd. Dat geeft Oostenrijk een tweede kans, de bal komt dichterbij, is in zicht om door het netje te vallen, maar opnieuw net niet. Toch pakt Oostenrijk de rebound waarbij het in het eindsignaal nog één keer kan. Het schot wordt gelost, de zoomer klinkt, maar de bal gaat net mis waardoor het 19-16 blijft voor Oostenrijk. Hierdoor is aan de eerste twee voorwaarden voldaan, en kunnen de Orange Lions zelfstandig aan de volgende twee voorwaarden in hun voordeel voldoen!

Voorwaarden 3 en 4

Winnen van Kroatië en minstens 18 punten maken; dat is de eis om door te gaan naar de kwartfinale, en zicht te houden op een ticket voor de Olympische Spelen. De Orange Lions komen als eerste in balbezit, en Jessey Voorn profiteert van het feit dat er in tien minuten tijd niet alleen gewonnen moet worden, maar ook snel gescoord moet worden. Zijn drive naar de basket is al gelijk goed voor 1-0. Zowel in de verdediging als in de aanval wordt geprofiteerd van de snelheid die nodig is. Al in vier minuten tijd is de helft van de nodige productie binnen. Jessey Voorn zet met twee punten de Orange Lions op een 9-5 voorsprong. Alsof dat niet genoeg is gaat Voorn door met het scorende werk: nog een tweepunter en een grotere voorsprong. De 18 punten komen steeds dichterbij. Je zal haast vergeten dat Kroatië nog terug komt in de wedstrijd, maar voor je het weet is dat het geval. Toni Mindoljevic schiet de tweepunter raak, en krijgt daar nog een bonus vrije worp bij. Kroatië komt gevaarlijk terug, en de Orange Lions scoren niet meer zo makkelijk. Met nog vier minuten te gaan moeten nog zes punten gemaakt worden bij een voorsprong van 12-11. Arvin Slagter scoort, en dus nog vijf punten te gaan. Wat wellicht ook belangrijk is, is dat de Orange Lions op een voorsprong van 13-11 staat door zijn inlegger. Het is nog niet genoeg, want opnieuw is Kroatië trefzeker. Ivan Rašetina zet de stand gelijk: 15-15 met nog 2:47 te gaan. Beide gevallen zijn nog twijfelachtig, maar Jessey Voorn zorgt dat de Orange Lions nog op voorsprong staan met een jumper. Kroatië kan nog gelijk komen, maar begaat een aanvallende fout waardoor er geen gelijkmaker komt. Met nog 1:36 te gaan wordt er een fout gemaakt op Arvin Slagter. Omdat Kroatië meer dan zeven teamfouten heeft gemaakt betekent dat twee vrije worpen voor Slagter. Echter, omdat het alweer de tiende teamfout is betekent het twee vrije worpen én daarna balbezit voor de Orange Lions. Met twee vrije worpen kan Slagter de gewenste 18 punten op het bord zetten voor de Orange Lions, en dan is er nog maar één voorwaarde waaraan voldaan moet worden: winnen. Slagter blijft koel en zuinig op de vrije worp lijn, en zorgt voor 18-15. Van het extra balbezit wordt niet geprofiteerd, en Kroatië scoort nog eens: 18-16. Zelf scoren wordt nu belangrijk, alles om Kroatië niet op gelijke hoogte te laten komen. Van der Horst weet dat, en zijn tweepunter treft met één minuut te gaan doel: 20-16. De Orange Lions komen op matchpoint. Na de misser van Kroatië schiet Arvin Slagter de Orange Lions met een tweepunter naar de kwartfinale: 22-16! Vanuit een bijzonder lastige positie lukt het ze om kans te maken op een Olympisch ticket.

De kwartfinale

Het betreft geen gemakkelijke tegenstander voor de Orange Lions, namelijk USA. Amerika is de winnaar van het WK van 2019, maar al eerder is het de Orange Lions gelukt om te winnen van Amerika. Het begin gaat gelijk op, waarbij Amerika steeds met een puntje op voorsprong staat. Bij een tweepunter van Julian Jaring slaan de Orange Lions een klein gaatje in de wedstrijd: 6-9. Even later schiet ook Jessey Voorn van afstand raak. De Orange Lions kunnen zich plaatsen voor de laatste vier, en met een 8-12 tussenstand komt deze plek steeds dichterbij. Het blijft spannend. Amerika komt dankzij Kareem Maddox op gelijke hoogte. Alles is met nog drie minuten te gaan mogelijk, hoewel het Voorn is dat opnieuw raak knalt op het juiste moment: 12-14. Amerika scoort niet, en iemand anders bij de Orange Lions doet dat wel: Arvin Slagter. Op deze manier deed hij het met 5x5 basketbal vaak namens Rotterdam, Bergen op Zoom, Leiden, Den Bosch en Groningen, en in Graz tegen Amerika voor twee punten: 12-16. Om fouten en vrije worpen te voorkomen laten de Orange Lions Amerika uitsluitend van dichtbij nog scoren, aangezien enkel tweepunters of twee vrije worpen Amerika nog echt dichtbij brengt. Vanuit dezelfde positie is Slagter opnieuw goed voor twee punten, keer op keer in money-time: 15-19. Dit houdt in dat de Orange Lions met een tweepunter bij de laatste vier kan komen. In plaats van een tweepunter mag Julian Jaring twee vrije worpen raak schieten. Bij alle twee raak betekent het 21 punten voor de Orange Lions en een plek bij de laatste vier teams. De eerste vrije worp is raak wat gelijk matchpoint betekent. De twee vrije worp gaat er ook in waardoor een plek op de Olympische Spelen steeds dichterbij komt. De Orange Lions winnen met 21-16 van Amerika, en bij een overwinning op Frankrijk is kwalificatie naar Tokyo een feit!

Het allerlaatste duel

Strohalm op strohalm is gepakt om hier te staan: bij de laatste vier teams. Bij het horen van het woord 'finalisten' is het al een magisch besef om na te gaan waar de Orange Lions vandaan zijn gekomen gedurende het toernooi. Om dit echt met succes af te sluiten moet er gewonnen worden van Frankrijk. De Orange Lions beginnen stroef waardoor Frankrijk een 3-0 voorsprong neemt. Opnieuw is het Slagter die aanlegt voor twee punten, iets wat de Orange Lions echt nodig hadden. Dan gebeurt er wat heel bijzonders tijdens deze cruciale wedstrijd. Voorn is vanuit de hoek goed voor een belangrijke tweepunter die de Orange Lions op een eerste voorsprong zet: 8-7. Frankrijk zoekt snel naar een tegenaanval, maar scoort niet. De Orange Lions hebben kans om uit te lopen, en dat lukt via Voorn. Nog een tweepunter van hem betekent 10-7 voor de Orange Lions. Hetzelfde scenario doet zich voor: Frankrijk mist de snelle tegenaanval en Voorn is voor de derde keer oprij goed voor een snelle score: 12-7. Frankrijk kan niet terugkomen in de wedstrijd, en de Orange Lions bouwen de voorsprong uit. Van der Horst komt bij 19-13 vrij te staan bij de tweepuntslijn, schiet, en met deze benutte bal weten de Orange Lions dat het officieel is. Een apotheose binnen de Nederlandse balsporten doet zich op 30-5-2021 voor bij de Orange Lions. Het Nederlands 3x3 basketbalteam gaat naar de Olympische Spelen in Tokyo, en met de aantekening dat ze zoveel strohalmen hebben gepakt is dat wellicht meer dan ooit een magisch gevoel; was getekend Dimeo van der Horst, Jessey Voorn, Julian Jaring, Arvin Slagter en coach Brian Benjamin!