Al sinds jaar en dag speelt de 18-jarige Jules Isebaert basketbal bij Kortrijk Spurs. De jeugdinternational van de Belgian Lions neemt naast de BNXT-League ook deel aan zowel de Eerste Landelijke competitie bij Kortrijk Spurs als aan wedstrijden bij ION Waregem in de Top Division 1. Zijn wekelijks drukke schema weerhoudt hem er echter niet van zijn talent te tonen en zijn dromen waar te maken. Foto: FIBA Europe

Van voetbal naar basketbal

Hoewel Jules pas laat met basketbal begon, vond hij snel zijn weg, mede dankzij zijn moeder Aurélie Vandesteene; een voormalig profbasketballer. “Mijn moeder was destijds basketbalcoach bij de jeugd van Kortrijk Spurs en had een speler tekort in haar team,” vertelt Jules. “Dankzij haar voormalige profervaring kende ik de basisprincipes van het spel. Sinds dat moment heb ik basketbal nooit meer losgelaten, vooral niet bij Kortrijk, waar ik altijd al heb gespeeld.”

Al snel beleefde hij mooie momenten in de jeugd van Kortrijk Spurs, zowel nationaal als internationaal. “In het begin was ik behoorlijk nerveus. Ik kende enkele spelers die bij mij op school zaten. Naarmate de tijd verstreek, begon ik me steeds meer op mijn gemak te voelen bij het onder 12A team. Later, bij onder 14A, beleefde ik één van de mooiste momenten uit mijn jeugd. We wonnen het jaarlijkse X-Mas Tournament, en ik werd zelfs uitgeroepen tot MVP van het toernooi. We hebben ook een toernooi in Italië gespeeld en ook daar waren we de winnaars.”

Het hogere niveau in Kortrijk: kampioenschap in stijl

Uiteindelijk speelde Jules in de Top Division 1 competitie bij Kortrijk Spurs. Vorig seizoen maakte hij daar een bijzonder kampioenschap mee. “De verwachtingen waren vorig jaar behoorlijk hoog. Het was niet makkelijk, zeker niet in de best-of-three finale tegen LDP Donza. Ze wonnen de eerste wedstrijd met 84-92, dus begonnen we al met een 0-1 achterstand in de serie. Twee dagen later moesten we nog eens tegen hen spelen. We kwamen terug van een achterstand van 17 punten en wonnen uiteindelijk met vier punten verschil. Met een volle tribune konden we het thuis afmaken en kampioen worden. Dat lukte, en dat was echt geweldig!”

De sprong naar de BNXT-League

Promotie naar de BNXT-League was een ambitie die werkelijkheid werd voor Jules en zijn team, waarbij ze trots de strijd aangaan met teams uit België en Nederland. “Promoveren was onze verwachting door het kampioenschap. Ik denk dat we alles uit de kast hebben gehaald om de stap naar de BNXT-League te zetten en dat we er klaar voor zijn. Aan het begin van het seizoen hebben we zeker laten zien wat we in huis hebben. Het is bijzonder om in de grootste competitie van België en Nederland te spelen. Als kind keek ik naar wedstrijden van Oostende op televisie, en nu sta je ineens tegenover hen op het veld. Dat is echt een droom die uitkomt.”

Internationaal succes met de Belgian Lions

Afgelopen zomer heeft Jules met het Belgische onder 18 team mooie prestaties geleverd. De Belgian Lions speelden meerdere spannende wedstrijden, waarbij ze uiteindelijk een zilveren medaille behaalden. “Twee jaar geleden werd ik net niet geselecteerd. Je wilt natuurlijk bewijzen dat je erbij hoort. Dat is afgelopen zomer gelukt, en het is een eer om voor je land uit te komen. We wisten dat de groepsfase zwaar zou zijn. We begonnen het toernooi tegen Letland, waar we destijds nog niet veel over wisten. We verloren de eerste wedstrijd, en in de tweede wedstrijd bleven we na overtime overeind tegen Bulgarije. Ook tegen Zwitserland verloren we, en dan weet je dat het erop of eronder is tegen Portugal. Met nog zeven minuten te gaan in de wedstrijd zag het er niet goed uit, we stonden 17 punten achter. Dankzij de driepunters van Evert, Noah en Lukijan ging ook deze wedstrijd richting overtime. We wisten door te zetten en de groepsfase te overleven met deze overwinning. Vanaf dat moment ging het steeds om één wedstrijd, en we wisten zowaar de finale te behalen, opnieuw tegen Letland. We zijn als team ver gekomen ondanks een moeilijke start.”