In de Belgische basketbalwereld groeit een unieke ster: Zhen Verburgt. Deze zeventienjarige speelster van Phantoms Boom combineert haar onmiskenbare talent met enorme toewijding en passie voor de sport. Al vanaf haar vijfde staat ze op het basketbalveld, waar ze zichzelf keer op keer bewijst met eindeloze energie en vastberadenheid. Als lid van zowel haar clubteam als het Belgische nationale jeugdteam vertelt ze over haar inspirerende reis door de sport, de steun van haar coaches en haar grote dromen voor de toekomst. Foto: FIBA Europe

Basketbaltalent van Phantoms Boom

Zhen stelt zich eenvoudig voor, maar haar prestaties spreken voor zich. Ze speelt bij Phantoms Boom en maakt al drie jaar deel uit van het Belgische nationale jeugdteam. Over haar eerste ervaring met basketbal vertelt ze: ‘Ik zag jongens in de buurt basketballen en vond het geweldig om te zien hoe zij dat deden. Toen ik vijf was, begon ik bij BBC Schelle, een club dicht bij huis.’ Die eerste ontmoeting met basketbal zette de toon voor haar toekomst, en al snel bleek dat ze over uitzonderlijk talent beschikte.

De eerste jaren: energie en passie ontketend

Vanaf het moment dat ze begon, was basketbal haar uitlaatklep. ‘Ik vond het geweldig om te kunnen rennen; het gaf me zoveel energie,’ zegt ze. Hoewel BBC Schelle op regionaal niveau speelde, bleek dit voor Zhen de ideale plek om kennis te maken met basketbal en haar eerste stappen te zetten. ‘De club speelde niet hoog, maar het was voor mij een perfecte plek om te beginnen. Het was mijn introductie tot de sport, en daar ben ik nog steeds dankbaar voor,’ vertelt ze met een glimlach.

Haar ouders, beide korfballers, hebben haar altijd aangemoedigd. ‘Mijn ouders hebben allebei op hoog niveau korfbal gespeeld, dus sport zit in mijn bloed,’ zegt ze trots. ‘Mijn vader was heel professioneel, en het was altijd leuk om hem te zien spelen. Hij heeft me laten zien hoe mooi teamsport kan zijn.’

De overstap naar Phantoms Boom

Toen ze acht jaar oud was, maakte Zhen de overstap naar Phantoms Boom, waar ze met open armen werd ontvangen en haar talent verder kon ontwikkelen. ‘Ik was tweedejaars onder 10 toen ik begon bij Boom. Nu speel ik er al acht jaar, en ik krijg steeds meer kansen,’ zegt ze. Hier zette ze haar eerste stappen op nationaal niveau. ‘Ik speelde mijn eerste landelijke wedstrijden met de onder 14 en begon toen te trainen met de onder 17. Het was geweldig, en ik heb daar echt veel geleerd.’

Door haar snelle vooruitgang en toewijding kreeg Zhen al snel meer speeltijd. ‘Mijn coach geloofde echt in mij, en dat betekende zoveel. Daardoor groeide ik op landelijk niveau en begon ik basketbal steeds serieuzer te nemen. Je leert zoveel van de mensen om je heen die alles voor de sport willen geven. Dat was geweldig,’ vertelt ze enthousiast.

Het succes in de jeugd: de Beker van Antwerpen

Bij Phantoms Boom maakte Zhen al snel indruk, niet alleen met haar spel, maar ook met haar inzet en teamspirit. ‘Ik heb drie jaar op rij de Beker van Antwerpen gewonnen met de onder 12. Het eerste jaar won ik zelfs met mijn zus,’ herinnert ze zich trots. ‘Die momenten zijn echt magisch. Ik voelde zoveel spanning, maar het was altijd zo mooi om te winnen en voor het team te vechten. Die herinneringen koester ik echt.’

Basketbal heeft haar altijd een plek gegeven om zich te uiten, en het winnen van de beker was een bevestiging van haar harde werk. ‘Het was altijd spannend, zeker als kleintje. Maar als je dan je best doet en wint, geeft dat een ongelooflijk gevoel. Ik liep zoveel tijdens die wedstrijden; het gaf me energie,’ zegt ze met een brede glimlach.

Top Division One: vechten voor elke bal

Zhen speelt inmiddels al vier jaar in de Top Division One bij Phantoms Boom, het hoogste niveau voor vrouwenbasketbal in België. ‘Het is zo anders dan de jeugd. Alles gaat veel sneller, het is harder, en je moet vechten voor elke bal,’ vertelt ze. Haar eerste ervaringen op dit niveau waren intens. ‘Ik voelde echt de druk om niets fout te doen en wilde een goede indruk maken. Ik heb zoveel gerend en gesprongen, misschien soms zelfs iets te veel,’ zegt ze lachend. Maar met een goed team en coaches om haar heen voelt ze zich gesteund: ‘Ons samenspel is dit jaar zo leuk. Het is geweldig om deel uit te maken van zo’n goede ploeg.’

Zhen’s team heeft dit seizoen een sterke prestatie neergezet en wist zelfs stand te houden tegen de Kangroes, een dominant team in de competitie. ‘We hebben laten zien dat we op dit niveau thuishoren. We horen bij de top en dat komt door onze samenwerking en door voor elkaar te vechten,’ zegt ze trots. Haar groei in de sport is niet alleen fysiek, maar ook mentaal merkbaar. ‘Je leert zoveel over jezelf als je op dit niveau speelt. Het is niet alleen hard werken, maar ook geloven in jezelf en je team.’

Een Europese zomer met het nationale jeugdteam: emoties, vriendschap en vechtlust

De afgelopen drie zomers speelde Zhen bij de nationale teams, wat een van de meest memorabele ervaringen van haar leven werd. Ze beschrijft haar eerste jaar bij de onder 16 als bijzonder: ‘Ik speelde samen met mijn beste vriendin Kaat Pauwels, en we waren de jongsten van de ploeg. Het was een fantastische zomer vol emoties. We waren als team zo hecht, want we kenden elkaar al een tijdje,’ vertelt ze.

Tijdens die zomer wonnen ze al hun groepswedstrijden en behaalden ze uiteindelijk een zevende plaats. ‘Het gevoel dat we dat als team hadden bereikt, dat blijft magisch. Twee jaar later was ons doel om in de top vijf te komen, maar helaas hebben we dat net niet gehaald,’ herinnert ze zich. Ondanks de teleurstelling was de ervaring bijzonder waardevol. ‘Mijn coach, Gerrit Driessens, had zoveel vertrouwen in me. Hij gaf me de vrijheid om mezelf te laten zien, en dat was echt een geweldige ervaring.’

Voor Zhen betekent een goede coach meer dan alleen technische begeleiding; het is ook emotionele steun en motivatie. ‘Mijn coaches Gerrit Driessens en Eline Maesschalck waren een perfecte combinatie,’ vertelt ze. ‘Gerrit stuurde ons goed bij en bleef rustig, zelfs tegenover de scheidsrechters, waardoor we soms in de laatste minuten een beetje het voordeel hadden. Eline was iets pittiger, maar gaf ons enorm veel vertrouwen om door te gaan,’ lacht ze. Ze vertelt ook over de kalmte van Nina, die feedback gaf vanaf de bank. ‘Die drie samen waren echt een droomteam.’

Het onder 18 avontuur

Afgelopen zomer speelde Zhen voor het onder 18 team van de Belgian Cats, wat haar naar verschillende buitenlandse stages en intensieve wedstrijden bracht. ‘In het begin was het zoeken naar balans, want sommige spelers moesten later aansluiten,’ legt ze uit. Maar ondanks de uitdagingen vond het team hun ritme. Een van de meest gedenkwaardige momenten was de kruiswedstrijd tegen Duitsland. ‘Dat is de leukste wedstrijd die ik ooit heb gespeeld,’ zegt ze. ‘Er zat zoveel vechtlust in, en de vreugde na die overwinning was enorm.’

Met 18 punten en 11 rebounds zette Zhen een indrukwekkende prestatie neer. ‘Dat is natuurlijk dankzij mijn ploeggenoten. We hadden zo’n sterke band op het veld,’ zegt ze bescheiden. Haar toewijding en inzet werden duidelijk gewaardeerd, niet alleen door haar teamgenoten, maar ook door de coachingstaff. ‘Het vertrouwen dat zij mij gaven, was onbetaalbaar. Als je weet dat je team achter je staat, geeft dat je zoveel kracht.’

Belgische Cats en toekomstige dromen

Zhen kijkt op naar de Belgian Cats, het nationale damesteam, en bewondert wat ze hebben bereikt. ‘Ik denk dat hun succes heel veel jonge meisjes heeft gestimuleerd om te beginnen met basketballen. Ze zijn van niets begonnen en hebben zichzelf omhoog gewerkt naar de Europese top. Dat geeft iedereen hier hoop en trots,’ vertelt ze.

Haar eigen toekomst ziet ze ambitieus tegemoet. Ze heeft niet alleen dromen voor zichzelf, maar ook een verlangen om een voorbeeld te zijn voor jonge meisjes die willen basketballen. ‘De Belgian Cats laten zien wat er mogelijk is voor vrouwen in basketbal. Vroeger werd er nauwelijks naar gekeken, maar nu willen mensen hen zien spelen en is er zoveel respect voor hen. Het is geweldig om te zien wat vrouwen in basketbal kunnen bereiken.’

De kracht van een groot talent, met grote dromen