Er zijn mensen die een onuitwisbare indruk achterlaten. Mensen die met hun talent, doorzettingsvermogen en uitstraling niet alleen hun eigen pad verlichten, maar ook dat van anderen. Sofie Bruintjes is zo iemand. Een basketbalspeelster die niet alleen uitblinkt op het veld, maar ook een diepe indruk achterlaat in de harten van iedereen die haar kent. Ze is een bron van inspiratie, een toonbeeld van kracht, moed en pure liefde voor haar sport en haar omgeving.

Na een indrukwekkend avontuur in de Verenigde Staten is Sofie terug in Nederland, waar ze zich heeft aangesloten bij Comfective Hammers in Zwolle. Het is een bijzondere thuiskomst, een ‘full-circle moment’ waarin haar reis als speelster en als persoon samenkomt op de plek waar het allemaal begon.

De Amerikaanse droom: een rollercoaster van groei

Toen Sofie op jonge leeftijd haar droom achterna ging en naar Amerika vertrok, begon een avontuur vol hoogte- en dieptepunten. “Het was echt een rollercoaster,” vertelt ze. “Het begon best goed, maar daarna kreeg ik te maken met een blessure en de mentale druk die daarbij kwam kijken. Je bent natuurlijk in Amerika, ver weg van thuis. Maar als ik er nu op terugkijk, ben ik echt trots en kijk ik met veel plezier terug op die tijd.”

Vier jaar lang speelde ze bij de Rider Broncs, een periode die haar niet alleen als speelster, maar ook als persoon heeft gevormd. “Van je 18e tot je 22e zijn zulke belangrijke jaren waarin je ontdekt wie je bent en waar je voor staat. Ik had daar echt de ruimte om mezelf te leren kennen en mijn dromen en doelen te bepalen. Ik heb daar mensen ontmoet die nog steeds ontzettend veel voor me betekenen.”

De fundering: van CSE naar Orange Lions Academy en terug naar Zwolle

Haar periode bij de Orange Lions Academy in Amsterdam bereidde haar voor op het grote avontuur in Amerika. “Ik woonde al op mezelf en had daardoor al een stukje zelfstandigheid opgebouwd. Daar heb ik ook echt geleerd om doelen te stellen en daar keihard voor te werken. Niet alleen dromen, maar stappen zetten om ze te behalen.”

De herinneringen aan haar tijd in de jeugd zijn goud waard. Zo denkt ze met een enorme glimlach terug aan 2019, toen ze met het Nederlands onder-20 team kampioen werd in Zwolle. “Ik heb nog steeds de foto van dat moment. Die hangt nu in mijn nieuwe huis. Het was echt een ‘full-circle moment’: winnen in mijn tweede thuis, met mijn hele familie op de tribune. Dat was een van de mooiste momenten in mijn carrière.”

Sofie spreekt met veel liefde over de hechte groep waarmee ze speelde. “Iedereen is nu op zijn eigen manier succesvol. Op het veld voelde alles moeiteloos, ondanks de zware trainingen. En de band die we hadden, ook met ouders en supporters, was uniek. We voelden ons een club, ook al waren we dat officieel niet.”

Een onvergetelijk moment in Amerika

Tijdens haar tijd bij de Rider Broncs beleefde ze een moment dat ze nooit zal vergeten. “We stonden twee punten achter, met iets meer dan een seconde te spelen. Ik had die week niet veel minuten gemaakt en worstelde daarmee. Maar toen kreeg ik mijn kans en schoot ik de winnende driepunter erin. Dat moment heeft me geleerd dat als je blijft werken, je beloond wordt. Zelfs als je maar zes minuten speelt, kun je het verschil maken.”

Een warm wederzien: terug in Zwolle

Nu ze terug is in Nederland, voelt het als een droom. “Ik heb altijd gezegd: als er een dameseredivisieteam in Zwolle komt, kom ik terug. En nu ben ik hier. De organisatie heeft in de jaren dat ik weg was zoveel opgebouwd. Ik vind het geweldig om clinics te geven, betrokken te zijn en weer in deze hallen te zijn. Dit is echt mijn ‘safe space’.”

Sofie ziet de groei van het Nederlandse basketbal van dichtbij. “Toen ik in 2020 naar Amerika vertrok, voelde ik dat het basketbal in Nederland echt aan het groeien was. En nu, vier jaar later, zie ik het overal. We hebben een Nederlandse speler in de NBA, het 3x3-team werd Olympisch kampioen, de dames Europees en wereldkampioen. Er spelen steeds meer Nederlandse speelsters in de EuroLeague. Het niveau stijgt en de interlands zijn uitverkocht. Dit is het moment waarop alles omslaat.”

Een inspiratiebron voor jong talent

Sofie is niet alleen een speelster, maar ook een mentor en een inspiratiebron. Dat werd haar op jonge leeftijd al ingeprent door Joe Burton, voormalig basketbalspeler van Landstede Hammers. “Toen ik twaalf was en net begon met basketballen, was ik onzeker. Hij zei: ‘Blijf doorgaan, kijk wat je ermee kunt doen, je kunt naar Amerika.’ Dat had ik toen nooit durven dromen. Jaren later, in mijn tweede jaar op college, zag ik hem weer in San Diego. Hij herinnerde me eraan hoe ver we allebei waren gekomen. Hij heeft me de basis van mijn zelfvertrouwen gegeven.”

Nog steeds houdt ze contact met haar oude coaches. “Molly McDowell heeft mij laten zien dat coachen meer is dan een speler beter maken. Je vormt een persoon. Dat heeft me enorm geholpen, ook bij mijn transitie naar Amerika.”

De toekomst: bouwen aan Zwolse basketbaldromen

Met haar terugkeer in Zwolle is er een nieuwe droom begonnen: bouwen aan de toekomst van het damesbasketbal in haar stad. “We hebben nu een eredivisieteam, en ik wil daar echt mijn steentje aan bijdragen. Ik zie het gebeuren bij teams zoals Triple ThreaT, die vier jaar geleden instroomden en nu in de top meedoen. Dat kan hier in Zwolle ook. Als we blijven groeien, ontwikkelen en bouwen met mensen die dezelfde visie delen, dan gaan hier geweldige dingen gebeuren.”

Sofie Bruintjes straalt. Haar kracht is niet alleen die van een atleet, maar van een doorzetter, een dromer, een inspirator. Haar energie en liefde voor de sport zijn aanstekelijk en maken haar tot een voorbeeld voor iedereen die haar pad kruist. Ze is een toonbeeld van talent, kracht, moed, overwinning en schittering. En het mooiste is: haar verhaal is nog lang niet uitgeschreven.