In een wereld waarin negatieve geluiden soms de boventoon voeren, besloten Gwen van Zaane en Bibi Smink (op de onderste foto links en rechts) om een tegengeluid te laten horen. Met hun bedrijf Complimentenmakers, dat zij in 2006 oprichtten, hebben zij het hun missie gemaakt om de wereld een stukje liever te maken. Wat begon als een artistieke performance, is inmiddels uitgegroeid tot een beweging die mensen inspireert en raakt. “Wij zijn complimentenmakers van beroep,” vertellen Gwen en Bibi. “Dat is ons bedrijf, dat hebben wij in 2006 opgezet, zonder dat we hadden durven voorspellen dat we zo groot zouden worden en zoveel impact zouden krijgen.” Foto's: Bas Czerwinkski & Marco de Swart

Het ontstaan van een beweging

Gwen en Bibi leerden elkaar kennen op de kunstacademie, waar zij samen performances ontwikkelden. Deze performances waren interactief en gericht op actie en reactie, waarbij ze mensen vroegen om ergens aan mee te doen. “Wat wij deden was altijd tussen het publiek in plaats van op een podium,” legt Gwen uit. Een van deze performances was het geven van handgeschreven complimenten gebaseerd op een eerste indruk en dit simpele maar krachtige concept bleek een groot succes te zijn. “Het complimentengedachtegoed is ontstaan om mensen te vertellen hoe mooi en krachtig ze zijn, omdat we dat, naar onze mening, veel te weinig doen in de maatschappij,” zegt Bibi.

Wat aanvankelijk bedoeld was als een eenmalige performance, begon als een sneeuwbal te groeien en nam hen mee op avontuur. “De mensen die het meemaakten werden onze beste reclame en wilden het ook voor hun eigen evenementen, bruiloften of teambuildingsessies," vertelt Gwen. Hierdoor breidde Complimentenmakers zich snel uit en kwamen er steeds meer mensen bij om hun missie te ondersteunen. “We zijn nu met ongeveer vijftig zzp’ers die met ons door het land en soms daarbuiten complimenten schrijven,” zegt Bibi trots.

Foto's: Bas Czerwinkski & Caroline Sikkenk

De impact van een oprecht compliment

Wat maakt een compliment nu zo bijzonder? Voor Gwen en Bibi draait alles om oprechtheid en aandacht. “Voor mij gaat een goed compliment over een heel oprecht moment van iemand echt zien,” vertelt Bibi. “De tijd daarvoor nemen en daar de mooie woorden voor vinden." "Het is heel specifiek en welgemeend.” Gwen voegt hieraan toe dat het belangrijk is om je daarin uit te durven spreken. “Een compliment is een cadeau dat je aan iemand geeft,” zegt ze. Het kan een klein gebaar zijn, maar de impact kan enorm zijn. “Het kan ook een heel klein complimentje zijn, maar het is de zorg en aandacht die erin zit die het bijzonder maakt.”

Gwen herinnert zich een moment waarop ze een compliment kreeg over haar ogen. “Iemand zei tegen mij: ‘Oh ja, zij heeft ook van die diamanten ogen zoals jij.’ En toen dacht ik echt: ‘Oh, diamanten ogen, wat mooi.' "Dat compliment draag ik nu al weken met me mee,” vertelt ze met een glimlach. Dit illustreert hoe een klein maar oprecht compliment een blijvende indruk kan achterlaten.

Verschillende reacties op complimenten

Niet iedereen reageert hetzelfde op een compliment. Terwijl de ene persoon pontificaal voor je gaat staan en hun beste kant laat zien, wil de ander zich liever verstoppen. “Sommige mensen zeggen gewoon ‘leuk, bedankt’, terwijl anderen echt een traantje wegpinken en zeggen dat het zo bijzonder is dat je dit zegt,” legt Bibi uit. “Het gebeurt ook weleens dat mensen ons later mailen om ons te bedanken en te zeggen hoeveel impact ons compliment op hen heeft gehad." "Dat is altijd heel bijzonder om te horen,” zegt ze.

Foto: Caroline Sikkenk

Van workshops tot perceptie van schoonheid

Naast het geven van complimenten aan anderen, biedt Complimentenmakers ook workshops aan waarin ze hun kennis en ervaring delen. “De workshop is eigenlijk ontstaan omdat daar vraag naar was,” vertelt Gwen. “Mensen zeiden: ‘Oh, zo leuk wat jullie doen, kunnen jullie niet wat van jullie kennis met ons delen?’” In deze workshops leren deelnemers niet alleen hoe ze een goed compliment kunnen geven, maar ervaren ze ook zelf hoe bijzonder het is om er een te ontvangen. “Mensen vinden het altijd spannend, zeker als ze elkaar nog nooit hebben ontmoet,” veronderstelt Gwen. “Het is heel bijzonder om te zien wat er met iemand gebeurt als ze een compliment ontvangen van die (on)bekende collega.”

Het werk van Complimentenmakers heeft niet alleen impact op anderen, maar heeft ook Gwen en Bibi zelf veranderd. “Het allermooiste is denk ik dat mijn perceptie van schoonheid heel erg is verbreed,” vertelt Gwen. “Het heeft ons ook allebei ondernemers gemaakt, terwijl ik nooit per se had gedacht dat ik ondernemer zou worden.”

Een missie voor een betere wereld

De wereld is sinds 2006, het jaar waarin Complimentenmakers (destijds Complimentenmeisjes) werd opgericht, best veranderd. “Vergeleken met toen lijkt de samenleving steeds harder en kritischer geworden” Ze geloven dat een tegengeluid belangrijker is dan ooit en het waarderen en respecteren van elkaar cruciaal is voor een fijnere samenleving.

De missie van Complimentenmakers reikt verder dan alleen het geven van complimenten. Gwen en Bibi willen mensen eraan herinneren dat we elkaar nodig hebben en dat verbinding maken essentieel is. “Als iedereen de verantwoordelijkheid neemt om iets positiefs bij te dragen aan zijn omgeving, dan denk ik dat die positieve energie elkaar tegenkomt en versterkt op een groter niveau", zegt Bibi hoopvol. Ze geloven dat hun werk bijdraagt aan meer harmonie en respect, iets waar de wereld volgens hen hard aan toe is.

Trots op hun levenswerk

Terugkijkend op hun reis zijn Gwen en Bibi trots op wat ze hebben bereikt. “Het maakt me gewoon supertrots dat we met z’n tweeën iets hebben gemaakt waar vijftig mensen zich bij hebben aangesloten,” zegt Bibi. Ze zijn dankbaar voor de impact die ze hebben kunnen maken en de gemeenschap die ze hebben opgebouwd. “Het leven is te kort om dingen te doen waar je hart niet warm van wordt,” zegt Bibi. “Ons werk ligt zo dicht bij ons hart, dat vind ik een ‘blessing’ en ik ben er trots op.”

Foto: Nathan Mooij

Individuele vragen

Gwen: Hoe heeft jouw achtergrond in de kunstacademie bijgedragen aan wat je nu doet met Complimentenmakers?

“Het is eigenlijk een kunstwerk dat zich heeft ontwikkeld tot een bedrijf." Bibi en ik kennen elkaar van de kunstacademie en daar is het zaadje eigenlijk al gepland. Het sloot naadloos aan op al het werk dat we eerder hebben gemaakt: het uitlichten van schoonheid in de wereld, de schoonheid van een mens, de schoonheid in een klein detail. Dat is natuurlijk in wezen wat we met Complimentenmakers ook doen.”

Bibi: Wat is jouw persoonlijke definitie van geluk, en hoe weerspiegelt dat zich binnen Complimentenmakers?

“Volgens mij is een definitie van geluk dat je in de luxe verkeert dat je je hart kunt volgen, dus dat je bijvoorbeeld niet naar die fabriek moet die vervuilende rommel maakt omdat je je gezin moet onderhouden." "Voor mij is geluk je vrij te voelen, je veilig te voelen samen met de mensen van wie je houdt.”

Gwen: Wat betekent kwetsbaarheid voor jou, en hoe speelt dat een rol bij het geven en ontvangen van complimenten?

“Ik vind kwetsbaarheid heel belangrijk, als je je niet kwetsbaar durft op te stellen, kan je ook niet echt een uitdaging aangaan en kom je denk ik ook niet op de plekken waar je misschien heel graag zou willen komen in je leven. Bij het geven van een compliment voel ik me elke keer weer een beetje kwetsbaar; naast dat de ander zich natuurlijk ook kwetsbaar moet opstellen door te durven ontvangen. Ik ben soms onzeker of ik het juiste opschrijf, en dat niet iemand het gaat lezen en zegt: ‘Dat ben ik helemaal niet.’ In Nederland vinden we het ontvangen van een compliment overigens best ingewikkeld, het wordt vaak een beetje gedegradeerd of we geven er meteen een compliment voor terug en gevers zijn vaak bang dat het awkward is als je aan de ander uitspreekt waarom je ze waardeert. Kwetsbaarheid is denk ik onlosmakelijk met een compliment verbonden; met kwetsbaarheid voor zowel de ontvanger als de gever.”

Gwen: Wat maakt het zo leuk om met Bibi samen te werken?

“Ik kan heel erg met Bibi lachen, ook als ik terugdenk aan al het plezier dat we hebben beleefd, naast dat ik haar bovenal een heel mooi persoon vind die ik heel erg bewonder en waar ik eigenlijk altijd nog heel veel van leer en die me inspireert. Ik heb ook altijd het gevoel dat we alles wel aankunnen met z'n tweeën.”

Bibi: wat maakt het zo leuk om met Gwen samen te werken?

“Ja, wat niet?" Ik werk heel graag met Gwen samen. Ik heb er mijn baan voor opgezegd om nog meer met Gwen samen te mogen werken. Daarnaast is ze ook een super dierbare vriendin. Ze is gewoon niet weg te denken uit mijn leven. "Ik bewonder haar ook, en ik denk dat we juist ook heel aanvullend zijn.”