Met haar indrukwekkende veelzijdigheid als zangeres, theatermaakster, zangcoach en voice-over heeft Ruth Elings een pad uitgestippeld dat haar in verschillende richtingen heeft geleid, maar altijd trouw blijft aan haar kern: passie voor kunst en muziek.

Een muzikale jeugd

Ruth groeide op in een omgeving waar muziek een belangrijke plaats innam. Al van jongs af aan werd ze aangetrokken door de melodieën en ritmes die haar omringden. “Het begon, net als bij ons thuis, met de regel dat ik moest kiezen tussen sport of muziek,” vertelt Ruth. “Die keuze was voor mij makkelijk: dat werd muziek, want dat zat er gewoon van jongs af aan al in.” Aanvankelijk begon Ruth met klarinetlessen, simpelweg omdat de glanzende toetsen haar aanspraken. “Ik heb eerst een tijd klarinetles gehad, omdat ik de glimmende knopjes zo mooi vond.”

Toch vond ze al snel haar ware passie in zang. “Op een gegeven moment dacht ik: ‘Ik wil zingen.’ Ik ben toen op zangles gegaan.” Die beslissing bleek een schot in de roos, want Ruth ontdekte al snel de vreugde die zingen haar bracht. “Na elke les kon ik gewoon niet stoppen met lachen. Ik werd daar zo gelukkig van.”

De weg naar het conservatorium

Ruths muzikaal talent bracht haar naar het conservatorium, waar ze aanvankelijk overwoog om de theater- en musicalkant op te gaan. “Ik dacht toen nog dat ik de theaterkant op wilde gaan, en dus de musicalkant. Daar ben ik eerst mee begonnen, om dat te proberen.” Het pad dat ze echter insloeg, was niet zonder obstakels. “Daar stuurden ze me meer de klassieke kant op. De klassieke muziek, en in het bijzonder opera, bood me wel plezier, maar het vervulde mijn wens niet volledig. Opera vind ik leuk om te doen, maar het zit niet diep in mijn hart.”

Gelukkig vond Ruth haar plek binnen de Jazz & Pop-opleiding in Utrecht, waar ze het schrijven van Nederlandstalige muziek ontdekte. “Tijdens mijn eindexamen aan het HKU Utrechts Conservatorium heb ik voor het eerst mijn kleinkunst liedjes gezongen, met de voorstelling genaamd Randwijk, dat werd beloond met een negen. Het publiek moest toen ook lachen. Dat vond ik echt het allerfijnste gevoel!” Dit gevoel van het publiek aan het lachen maken, bleek indirect een keerpunt in haar carrière te zijn. “Het geluid van een lachend publiek dat over je heen komt, dat vond ik echt fantastisch!”

Inspiratie uit het ambacht van Annie M.G. Schmidt, en de huidige inspiratie van Yentl & de Boer

Ruths bewondering voor grote namen in de kleinkunst, zoals Annie M.G. Schmidt, Wim Sonneveld en het moderne duo Yentl & de Boer, is diepgeworteld in haar waardering voor vakmanschap. Als het gaat om creëren en vormgeven, vindt zij in deze artiesten prachtige inspiratie. “Van de eerdere generatie vind ik het ambacht echt fantastisch, vooral de combinatie van Harry Bannink en Annie M.G. Schmidt. Zij waren echt ambachtslieden, naar mijn idee.” De manier waarop Schmidt en Bannink hun werk benaderden, blijft een bron van inspiratie voor Ruth. “Ze waren echt gewoon op kantoor bezig, eraan puzzelen en zorgen dat het goed kwam.”

Ze spreekt vol bewondering over hoe ingewikkeld hun werk in elkaar zat, maar hoe eenvoudig het tegelijkertijd leek. “Het is net als een goede danser die de moeilijkste capriolen uithaalt, maar het eruit laat zien alsof het heel makkelijk is. Dat kunnen zij met muziek en tekst, vind ik.” De huidige Nederlandstalige muziek mist volgens Ruth vaak deze zorgvuldigheid en aandacht voor detail.

Ruth vindt in het duo Yentl & de Boer een moderne variant van het vakmanschap dat ze zo bewondert in de oudere generaties. “Zij kunnen echt verrassen met hun liedjes. Hun humor en de onverwachte wendingen in hun liedjes spreken mij zo aan. Ik blijf het geweldig vinden om naar hen te luisteren en tegelijkertijd een enorm gevoel van herkenning te voelen.”

Voice-over werk als nieuw Speelveld

Naast haar werk als zangeres en theatermaker, heeft Ruth ook haar stem als voice-over gebruikt. Het was een nieuwe uitdaging die haar aantrok vanwege haar fascinatie voor stemgebruik. “Ik ben een ‘nerd’ met mijn stem,” lacht Ruth. “Ik wilde ontdekken wat er allemaal mogelijk is met mijn stem.” Hoewel haar voice-overwerk pas begonnen is, geniet ze van de diversiteit ervan. “Ik heb nog niet de hele grote dingen gedaan, maar wel bijvoorbeeld een medische handleiding ingesproken. Dat vind ik dan heel leuk om te doen.”

De magie van het lesgeven en het geluk van anderen zien zingen

Naast haar werk als performer, is Ruth ook een toegewijde zangcoach. Ze haalt veel voldoening uit het zien van haar leerlingen die met plezier zingen. “Zangles geven is ook zo leuk om te doen, omdat iedereen gewoon echt blij wordt van zingen.” Ruth heeft een oprechte liefde voor het lesgeven en geniet van de reacties van haar leerlingen. “Na het geven van een aantal tips zijn ze helemaal verbaasd over zichzelf, over wat zij allemaal in hun mars hebben.”

Ze ziet zingen niet alleen als een kunstvorm, maar ook als een manier om mensen gelukkig te maken. “Zingen is zo heerlijk en dat is zo leuk. Iemand komt dan binnen in mijn lokaal, we gaan een half uur zingen en ze gaan echt met een big smile weer weg. Dat vind ik ook heel mooi!”

De eerste stappen op het podium

Ruths eerste ervaringen op het podium waren vaak gekenmerkt door spanning en onzekerheid. Ze herinnert zich één van haar eerste optredens tijdens haar studie, waarbij ze onverwacht moest improviseren. “We moesten een aantal nummers instuderen, en dan zeiden ze vlak van tevoren: ‘Oké, Ruth moet nu het podium opkomen en een drummer moet het podium opkomen waarbij de drummer de melodie moet spelen; go!’ Je moest dan maar wat bedenken. Nou, dat vond ik echt mega spannend!”

Toch leerde Ruth door deze ervaringen heen te breken en haar eigen weg te vinden in de muziekwereld. Zoals gezegd, haar eindexamenoptreden met de voorstelling Randwijk, waar ze haar eigen Nederlandstalige liedjes presenteerde, was een groot succes en gaf haar het vertrouwen om door te gaan. “Het was een hele leuke avond, en ik ben er nog steeds heel dankbaar voor. Dankbaar dat ze niet zeiden: ‘Nee, je doet de Jazz & Pop-opleiding dus je mag geen Nederlandstalige muziek maken’.”

Een bijzondere samenwerking met Martijn Hak

Een van de belangrijkste samenwerkingen in Ruths carrière is die met Martijn Hak, haar vaste pianist. Ruth beschrijft hun muzikale relatie als een perfecte match, waarbij Martijn haar vrijheid op het podium vergroot. “Wat zo fijn is aan een goede pianist met wie het klikt, is dat ik dan volledig mijn gang kan gaan als zangeres. Hij volgt mij in wat ik doe. Dat is echt geweldig! Martijn is echt betrokken en hij draagt de voorstelling mee. Iemand als hij raad ik echt iedereen aan!”

Tobben, een persoonlijk project

Een ander hoogtepunt in Ruths carrière is haar solovoorstelling genaamd Tobben. Dit project ontstond uit een periode van persoonlijke reflectie en twijfel. “Het schrijven stond even op een laag pitje, tot ik ineens gevraagd werd om met nieuw materiaal op te treden, maar dat werkte voor mij altijd wel goed. Ik heb een stok achter de deur nodig.” Ruth besloot zich terug te trekken in een huisje in Drenthe, waar ze zich volledig stortte op het schrijven van nieuwe muziek. “Daar is Tobben uit voortgekomen.” Tobben werd een succes en leidde tot een tour van 35 shows en een bijbehorende EP. “Het is eigenlijk gewoon een samenvatting van alles wat ik heb geschreven, en dan deze EP als een tastbare herinnering aan deze periode in mijn leven. Het was heel leuk om te doen, en dan is het ook leuk om dit allemaal vast te leggen.”

De voorstelling ‘Volg Mij’ en de achtergrond daarvan

Ruths voorstelling Volg Mij is diepgeworteld in haar christelijke achtergrond en de invloed die deze heeft gehad op haar leven. Het idee voor de voorstelling ontstond onverwacht tijdens een schrijfcursus, waar Ruth een verhaal schreef over de dominee uit haar jeugd. “Wat voor mij normaal was, bleek voor hen allemaal heel interessant te zijn.” Dit leidde tot een diepgaande reflectie op mijn opvoeding en de manier waarop deze mij heeft gevormd. Ik ben daarover meer gaan schrijven, en dat raakt toch wel enorm. Je gaat dan ook in gesprek met je familie.”

De voorstelling werd een therapeutisch proces voor Ruth, waarin ze haar verleden en de invloed ervan op haar identiteit onderzocht. “Het was niet mijn intentie om in de eerste plaats een voorstelling daarover te maken, maar ik ben er veel meer achter gekomen hoeveel dat me eigenlijk heeft beïnvloed, die hele opvoeding.”

Foto: Lenny van den Heuvel

Authenticiteit en enthousiasme in Ruths creaties

Ruth staat bekend om haar oprechtheid en enthousiasme, zowel op het podium als daarbuiten. Ze streeft ernaar om altijd eerlijk en echt te zijn in alles wat ze doet. “Dat natuurlijk in de eerste plaats,” beaamt Ruth. “Ik kan ook heel slecht opgaan in ‘smalltalk’. Nee, ik wil dat het echt is.”

Deze authenticiteit is een belangrijke drijfveer in haar werk en is iets wat ze van huis uit heeft meegekregen. “Als het maar open en eerlijk en echt is allemaal,” zoals ze zelf zegt. Dit enthousiasme uit zich ook in de manier waarop Ruth met haar leerlingen omgaat. Ze gelooft in het belang van oprechte complimenten en het vieren van kleine overwinningen. “Ik geef heel veel complimenten, en volgens mij kan dat niet vaak genoeg zijn.” Ondanks dat ze tijdens haar studie te horen kreeg dat ze minder complimenten moest geven, gelooft Ruth sterk in de kracht van positieve bekrachtiging.

De toekomst van Ruth

Met een groeiende lijst van projecten en optredens blijft Ruth Elings zich ontwikkelen als artiest. Ze is vastbesloten om haar publiek te blijven verrassen en te inspireren met haar werk. Haar overwinning vorig jaar op het Utrecht Kleinkunst Festival met de voorstelling Volg Mij gaf haar het vertrouwen om door te gaan. “Het heeft echt mijn zelfvertrouwen een enorme boost gegeven.” Ruth is zich ervan bewust dat ze iets bijzonders te bieden heeft, en ze blijft zichzelf uitdagen om dit talent verder te ontwikkelen.